Toen Valeria Kogan in 2017 haar Ph.D. in bio-informatica begon, het wetenschappelijke gebied dat computatie en software gebruikt voor het analyseren van biologische gegevens, stelde ze zich voor dat haar carrière altijd binnen de wiskunde, geneeskunde of biologie zou zijn. Maar na de eerste AI-boom aan het eind van de jaren 2010 kreeg ze een intrigerende kans in een sector die ze niet had overwogen: de landbouw.
Kogan (hierboven in het midden afgebeeld) vertelde NewsByGeek dat toen ze werd benaderd door een vriend van een vriend, een tomatenteler die op zoek was naar iemand die AI begreep en kon helpen met het toepassen van technologie in de landbouw, ze meteen geïnteresseerd was. Toen ze hoorde dat ze AI wilden gebruiken om de gezondheid van planten te monitoren, realiseerde ze zich dat veel van haar bio-informatica-achtergrond overdraagbaar was.
“Toen ze me begonnen te vertellen over de uitdagingen die ze hadden, de gezondheid van de planten is belangrijk, en hoe ze de gezondheid van planten monitoren, werd het duidelijk dat de technische uitdaging heel vergelijkbaar is,” zei Kogan. “Je wilt zo snel mogelijk een diagnose stellen.”
Ze besloot in 2020 Fermata op te richten. De in Tel Aviv gevestigde startup gebruikt computer visie en AI om kasgewassen te monitoren en te diagnosticeren op ziekten of plagen. De software van Fermata werkt met elke gangbare camera en maakt twee keer per dag foto’s van gewassen in de kas. Het in-house AI-model analyseert de foto’s en stuurt waarschuwingen over infectie of ziekte naar boeren via een app.
Kogan erkende dat bedrijven die AI naar boerderijen willen brengen in het verleden moeilijkheden hebben gehad om betekenisvolle tractie te krijgen. Hoewel ze denkt dat haar bedrijf nog geen significante marktaandeel heeft veroverd, denkt ze dat de aanpak van Fermata het team om verschillende redenen in staat heeft gesteld om tractie te krijgen.
Ten eerste, zei ze, hebben ze de markt benaderd met oprechte nieuwsgierigheid, op zoek naar wat kasboerderijen nodig hadden, in plaats van te proberen tech te verkopen die ze niet wilden.
“Het oorspronkelijke idee dat ik had was laten we de robots bouwen die door de kas zullen bewegen, en we hebben zelfs het eerste project gebouwd,” zei Kogan. “We maakte de eerste fout, we bouwden dingen voordat we met iemand praatten, en het staat nog steeds in de garage van mijn vader. Toen we met mensen begonnen te praten, werd het al snel duidelijk dat niemand dat nodig heeft, de robot is geen goed idee.”
Ze voegde eraan toe dat hun aanpak om hun AI-model te trainen hen ook heeft geholpen om zich te onderscheiden. Sinds het begin heeft Fermata zijn dat labelteam in-house gehouden, in plaats van het uit te besteden, wat Kogan toeschrijft aan de nauwkeurigheid van het bedrijf. Toen ze begonnen, gebruikten ze openbaar beschikbare gegevens, maar nu trainen ze hun modellen op de gegevens van hun klanten en hebben ze een onderzoeks- en ontwikkelingscentrum waar ze planten ook infecteren met verschillende ziekten.
“We houden van klanten die veel problemen hebben omdat het ons veel gegevens oplevert, vooral als ze enkele dodelijke ziekten hebben,” zei Kogan, gevolgd door een lach. “We zijn als, oké, laten we serieus kijken tijdens de call, en dat we ons zorgen maken omdat dat slecht nieuws voor hen is, maar voor ons is het geweldig nieuws.”
Toen Fermata werd gelanceerd, zei Kogan dat ze dachten dat het logisch zou zijn om samen te werken met bedrijven die al aan boerderijen verkochten. Die aanpak leverde in het begin, toen Fermata in 2020 begon, niet veel terugbelverzoeken op, maar toen AI in 2022 aan momentum begon te winnen, veranderde dat. Nu werkt Fermata rechtstreeks met boerderijen, maar samenwerkt ze ook met grote landbouwbedrijven zoals Bayer en Syngenta. Het bedrijf weigerde om groeicijfers te delen, maar heeft al meer dan 100 camera’s ingezet.
Fermata heeft onlangs ook een Series A-financiering van 10 miljoen dollar opgehaald. De 10 miljoen dollar kwam volledig van Raw Ventures, een Europese VC. Het bedrijf was een bestaande investeerder en Kogan zei dat ze bij het ophalen van deze ronde niet de behoefte voelden om de aandelenstructuur te verdunnen met meer investeerders.
De ronde zal worden gebruikt om het bedrijf te helpen schalen en om het doel te bereiken om winstgevend te zijn tegen 2026. Kogan zei dat ze tot nu toe zonder een verkoopteam hebben kunnen groeien, grotendeels vanuit de binnenkomende interesse, maar ze willen hun verkoopteam uitbreiden. Fermata werkt momenteel alleen met tomaten uit de kas, maar werkt actief aan de uitbreiding naar nieuwe gewassen en groei van partnerschappen.