De Amerikaanse Federal Trade Commission (FTC) heeft accessiBe, een startup die zegt websites toegankelijker te maken voor schermlezers die blinden gebruiken om toegang te krijgen tot het internet, beboet voor valse reclame en het vergoeden van beoordelaars zonder dat bekend werd gemaakt dat ze de beoordelingen hadden gesponsord.
In een voorgestelde order zou de FTC accessiBe verplichten om $1 miljoen te betalen. Dit bedrag kan gebruikt worden om de klanten van het bedrijf te vergoeden, en verbiedt accessiBe om de mogelijkheden van zijn tools te overschatten. De order zal ook eisen dat accessiBe “duidelijk en opvallend” de connecties met zijn dienstenendorsers benadrukt.
“Bedrijven die hulp zoeken om hun websites [toegankelijkheid] compliant te maken, moeten erop kunnen vertrouwen dat producten doen wat ze beloofd worden,” zei Samuel Levine, directeur van de consumentenbeschermingsbureau van de FTC, in een verklaring. “Het overschatten van een product zijn… mogelijkheden zonder voldoende bewijs is misleidend, en de FTC zal optreden om dit te stoppen.”
accessiBe, gevestigd in New York, verkoopt een AI-aangedreven plug-in die volgens het bedrijf elke website compliant kan maken met de Web Content Accessibility Guidelines (WCAG), een set technische criteria die worden gebruikt om de toegankelijkheid van websites te beoordelen. Het bedrijf stelt zijn diensten voor als een bescherming tegen rechtszaken voor niet-conformiteit met de Americans with Disabilities Act (ADA), de federale burgerrechtenwet die mensen met een beperking beschermt tegen discriminatie.
Opgericht in 2018 door ondernemers Dekel Skoop, Gal Vizel en Shir Ekerling, heeft accessiBe weten $58,5 miljoen aan durfkapitaal op te halen van investeerders, waaronder het in Los Angeles gevestigde private equity bedrijf K1. Op een gegeven moment omvatten de klanten van accessiBe Pillsbury, Benadryl, Playmobil, de Los Angeles Lakers, en overheidsinstanties zoals het Louisiana Department of Health.
Maar veel belangenorganisaties en klanten zeggen dat de producten van accessiBe niet werken.
Tools zoals die van accessiBe kunnen voorkomen dat de schermleestoepassingen die door blinde en slechtziende gebruikers worden gebruikt, correct kunnen voorlezen wat er op websites staat — en zelfs bepaalde webpagina’s onnavigeerbaar maken. Klanten hebben accessiBe aangeklaagd in groepsacties, met de bewering dat de producten van het bedrijf niet in staat waren om hun websites volledig te laten voldoen aan de ADA-normen.
Tijdens de nationale conventie van 2021 beschreef de National Federation of the Blind de marketing- en bedrijfspraktijken van accessiBe als “respectloos en misleidend.” Datzelfde jaar ondertekenden 400 blinde mensen, toegankelijkheidsadvocaten en softwareontwikkelaars een open brief waarin ze bedrijven die automatische diensten zoals die van accessiBe gebruiken, oproepen om te stoppen.
In 2021 werden meer dan 400 bedrijven met een toegankelijkheidswidget of overlay op hun website aangeklaagd over toegankelijkheid, volgens digitale toegankelijkheidsprovider UsableNet.
accessiBe is niet de enige verkoper die geautomatiseerde toegankelijkheidstools voor websites aanbiedt. Maar het is beschuldigd van het aannemen van een “defensieve,” afwijzende benadering in de omgang met de toegankelijkheidsgemeenschap — en het doen van grootse claims.
Volgens de FTC heeft accessiBe niet alleen zijn beloften aan klanten niet waargemaakt, maar ook misleidende marketing gevoerd. accessiBe heeft “misleidend geformatteerde artikelen en beoordelingen van derden” gepresenteerd als zouden ze onafhankelijke meningen zijn van onpartijdige auteurs, zei de instantie in een persbericht, en verzuimd “materiële connecties” met zogenaamd objectieve beoordelaars te onthullen.
De order van de FTC, die unaniem werd goedgekeurd door de vijf commissarissen van de FTC, zal 30 dagen openbaar commentaar ondergaan, waarna de Commissie zal beslissen om deze definitief te maken.
NewsByGeek heeft een nieuwsbrief die zich richt op AI! Meld je hier aan om deze elke woensdag in je inbox te ontvangen.